조선시대 서원을 구성하고 있는 실질적인 주체는 원임(院任)과 원생(院生)이었다. 옥동서원의 원임 구성을 알려주는 자료는 서원 소장 고문서로 ‘任員錄’이 있다. 현전하는 본 자료인 임원록에 의하면 옥동서원의 운영 체제는 ‘원장(院長)-재임(齋任)’ 체제로 운영되었음을 알 수 있다. 옥동서원의 인적 구성에 변화가 생긴 것은 1868년(고종 5) 가을부터였다. 이때부터 ‘원장-1유사-재임’, ‘1유사-2유사-재임, 장의(掌議)’의 체제로 변모하였다. 즉, 1714년부터 1868년 봄까지는 기존의 ‘원장-재임’체제가 이어졌지만, 1868년 가을부터 1885년(고종 22)까지 ‘원장-1유사-재임’ 체제로 전환된 것이다. 17년 동안 일정기간 기존의 원임체제로 운영되기도 했지만, 주로 유사를 원임으로 넣고 있었다. 이러한 체제에 변화가 나타난 것은 1887년(고종 24)년부터로, 원임 중 원장직을 없애고 ‘1, 2유사-재임’ 체제로 나간 것이 그것이다. 그러나 2년이 지난 1889년부터는 ‘유사(有司)-장의(掌議)’체제로 다시 변경되었다. 이러한 변화는 1893(고종 30)년 ‘원장-재임’의 체제로 되돌리기 전까지의 일시적인 현상이었다. 옥동서원 원장은 1714년에서 1800년까지 86년간 92명이 평균 11.2개월을 역임하였다. 18세기 원장을 역임한 인사들을 성관별로 나열하면 장수황씨 22명, 풍양조씨 16명, 흥양이씨 13명, 진주강씨 10명, 상산김씨 5명, 부림홍씨 5명, 信川康氏 3명, 경주손씨 3명, 성산여씨 3명, 廣州노씨 3명, 진주鄭氏 2명, 沃川全氏 2명, 은진송씨 1명, 안동권씨 1명, 나주丁氏 1명, 의령남씨 1명 등의 순으로 나타난다. 다시 이들의 직역을 구분하면 군수·현감 등의 지방관 4명, 장령·도사·헌납·봉사·주부 등의 관료 8명, 생원·진사 14명으로 나타난다. 모두 26명으로 전체 원장의 28%에 해당되는 수치이며, 나머지 72%는 모두 유학(幼學)이다. 19세기 들어 옥동서원은 중앙관료의 원장직 추대가 늘어나고 있었다. 이는 관권의 협조를 통해 서원의 운영을 원활히 하기 위한 조처로 보인다. 1850년(철종 1)에 상주목사가 임명된 이래 1910년까지 13명의 상주목사(군수)가 원장으로 임명되었다.

조선시대 서원을 구성하고 있는 실질적인 주체는 원임(院任)과 원생(院生)이었다. 옥동서원의 원임 구성을 알려주는 자료는 서원 소장 고문서로 ‘任員錄’이 있다. 현전하는 본 자료인 임원록(1714∼1899, 1900∼1960) 2책에 의하면 옥동서원의 운영 체제는 ‘원장(院長)-재임(齋任)’ 체제로 운영되었음을 알 수 있다. 그러다 옥동서원의 인적 구성에 변화가 생긴 것은 1868년(고종 5) 가을부터였다. 이때부터 ‘원장-1유사-재임’, ‘1유사-2유사-재임, 장의(掌議)’의 체제로 변모하였다. 즉, 1714년부터 1868년 봄까지는 기존의 ‘원장-재임’체제가 이어졌지만, 1868년 가을부터 1885년(고종 22)까지 ‘원장-1유사-재임’ 체제로 전환된 것이다. 17년 동안 일정기간 기존의 원임체제로 운영되기도 했지만, 주로 유사를 원임으로 넣고 있었다. 이러한 체제에 변화가 나타난 것은 1887년(고종 24)년부터로, 원임 중 원장직을 없애고 ‘1, 2유사-재임’ 체제로 나간 것이 그것이다. 그러나 2년이 지난 1889년부터는 ‘유사(有司)-장의(掌議)’체제로 다시 변경되었다. 이러한 변화는 1893년(고종 30) ‘원장-재임’의 체제로 되돌리기 전까지의 일시적인 현상이었다. 옥동서원 인적 구성 변화의 주요 원인은 정치적 상황과 밀접한 관련이 있다. 1694년(숙종 20) 갑술환국 이후 노론 집권 세력은 남인의 본거지인 영남 지역을 효과적으로 지배하기 위한 여러 가지 정책을 시행하였다. 이러한 정치적 환경 변화에 맞추어 옥동서원 원장과 원임의 구성에도 변화가 나타나기 시작하였다. 상주목 내에서 원장을 선출하던 것에서 탈피하여 주변 군현의 명망 있는 인사 내지 지방관을 원장으로 초빙하기 시작하였다. 이를 통해 정치적 외풍을 조금이라도 줄여보고, 옥동서원에 대한 우호 세력의 저변을 확대하려는 의도도 일정 부분 있었을 것이다. 옥동서원 원장은 1714년에서 1800년까지 86년간 92명이 평균 11.2개월을 역임하였다. 18세기 이전 여타 서원들의 원장 재임 기간이 평균 2년을 상회하던 것과 비교하면, 옥동서원 원장의 재임 기간은 상대적으로 짧게 나타난다. 그러나 옥동서원을 1714년 현재의 위치로 이건한 초창기에는 안정적인 정착을 위해 가급적 지역 내 명망 있는 인사들을 원장으로 초대하였으며, 2년의 임기 또한 잘 지켜지고 있었다. 예를 들어 초대 원장 진사 李泰至(1674∼?)는 蒼石 李埈의 증손으로 당대 영남학파의 영수였던 갈암 이현일과 친교가 있던 인물이었다. 이후 1729년까지는 원장으로 진사 이태지, 掌令 권상일, 都事 鄭宗魯, 主簿 洪相民, 縣監 洪道達 등의 직역을 가진 자들이 임명되어 서원의 안정적 운영을 도모하였던 것이다. 특히 권상일과 정종로는 당대 상주 및 영남을 대표하던 학자로 옥동서원의 위상을 높일 수 있는 원장이었다. 18세기 옥동서원 원장을 역임한 인사들을 성관별로 나열하면 장수황씨 22명, 풍양조씨 16명, 흥양이씨 13명, 진주강씨 10명, 상산김씨 5명, 부림홍씨 5명, 信川康氏 3명, 경주손씨 3명, 성산여씨 3명, 廣州노씨 3명, 진주鄭氏 2명, 沃川全氏 2명, 은진송씨 1명, 안동권씨 1명, 나주丁氏 1명, 의령남씨 1명 등의 순으로 나타난다. 다시 이들의 직역을 구분하면 군수·현감 등의 지방관 4명, 장령·도사·헌납·봉사·주부 등의 관료 8명, 생원·진사 14명으로 나타난다. 모두 26명으로 전체 원장의 28%에 해당되는 수치이며, 나머지 72%는 모두 유학(幼學)이다. 원장들의 거주지를 살펴보면, 장수황씨·풍양조씨·흥양이씨·진주강씨 등 주로 서원이 위치한 상주 관내와 인접 고을 출신의 인사들이 대부분을 차지하는데, 시간의 흐름에 따라 일정부분 변화가 있다. 전반적으로 시간이 흐를수록 원장 역임자는 상주목 내 전역으로 확대되어가는 양상이었는데, 이는 우호세력의 확대와 관련이 있다고 하겠다. 한편으로는 제향인의 후손인 장수황씨들의 참여가 시대가 내려오면서 점차 많아짐이 나타난다. 이는 17세기 이후 서원의 성격이 문중서원화 되어 가던 경향에서 비롯된 것이다. 이에 원장으로 추대되고도 참석하지 않는 ‘미출좌(未出座)’로 표기된 인물들이 18세기 말부터 나타나기 시작하였다. 원장을 맡은 인사들의 성격 변화는 19세기 들어 더욱 뚜렷하게 나타난다. 신천강씨·나주정씨·옥천전씨 가문 출신의 원장이 없어진 반면, 풍산柳氏 가문에서 4명, 여흥 가문에서 2명, 인천채씨·파평윤씨·순천박씨 가문에서 각 1명 등 새로운 가문 출신의 인사가 원장직을 역임하게 된 것이다. 이외에도 성산여씨·경주손씨·풍양조씨의 참여 수가 줄어들고, 이씨·홍씨·노씨·김씨·남씨·권씨의 참여가 소폭 증가하였다. 이들 가문 이외에 장수황씨 가문에서 42명, 진주강씨 가문에서 28명, 진주정씨 가문에서 15명, 상산김씨 가문에서 10명의 원장을 배출하였다. 특히, 은진송씨 가문의 경우 이전까지 1명의 원장만을 배출하였지만, 19세기 들어와 8명의 원장을 배출하면 그 비중이 크게 높아졌음을 알 수 있다. 18세기 말 이래 다양한 가문들이 옥동서원 운영에 참여하게 된 것은 1789년(정조 13)의 사액이 큰 영향을 미쳤다. 사액이 된 이후 경주의 옥산·서악·용산서원과 같이 옥동서원은 상주목의 서부지역을, 도남서원은 동부지역을, 흥암서원은 관내를 영도하는 위치에 서게 되었던 것은 분명했지만 여전히 상주 사림들의 옥동서원에 대한 출입이 저조하고, 원임 선발에서 어려움이 나타나는 것은 바로 특정 당색을 표방하지 않고 있던 옥동서원을 문중서원으로 인식하고 있었으며, 여기에 지리적 요인에 의한 접근성이 제한된 것에 기인한 바가 컸다. 그래서 상주 서부지역을 아우르는 옥동서원에 강씨, 정씨, 김씨 등의 이 지역 사림들의 참여가 건립 초부터 많았던 것은 당연한 결과였다.

19세기 들어 옥동서원은 중앙관료의 원장직 추대가 늘어나고 있었다. 이는 관권의 협조를 통해 서원의 운영을 원활히 하기 위한 조처로 보인다. 1850년(철종 1)에 상주목사가 임명된 이래 1910년까지 13명의 상주목사(군수)가 원장으로 임명되었다. 후반으로 갈수록 빈도가 더 높아지는 경향이었는데, 이는 서원훼철령과도 관련이 깊다. 서원철폐 후 국가에서는 남은 서원의 원장을 지방 수령이 담당하여 운영·관리토록 했던 것이다. 이에 따라 서원의 운영체계도 변화가 나타났다. ‘원장-유사-재임’의 체제로 바뀐 것이다. 이전에 비해 유사의 직임이 늘어났다. 이는 원장을 수령이 담당하면서 서원의 업무를 전적으로 담당하기 어렵기에 원장을 보조하는 역할로서 유사를 추가로 두었던 것이다. 이러한 인적 구성은 1887년(고종 24)에 다시 ‘유사-재임’체제로 변경된다. 즉, 수령이 1유사로서 원장직을 맡고, 2유사를 향중에서 선발하여 서원의 실질적 운영을 담당하였다. 그 아래 재임을 두었는데, 이들 재임도 1889년(고종 26)부터는 장의(掌議)로 명칭을 변경하였다. 그러 1893년(광무 7) 가을, 이전과 동일하게 ‘원장-재임’의 체제로 정비되었다. 이때에는 수령이 원장을 맡는 것이 아니라 향중에서 원장을 선발하였다. 또한 원임의 선발도 이전에 비해 더욱 어려워져서 1년에 봄, 여름, 가을의 3차례를 주기로 바뀌고 있다. 이러한 현상은 정치·사회적 혼란과 경제적 변화 등으로 인해 서원의 운영이 그만큼 어려워졌으며, 원임직의 권위가 이전 보다 크게 약화되어 사족들이 기피하는 대상이 되었음을 반증하는 것이었다.

사액과 훼철되지 않았던 상주지역을 대표하는 서원 중 하나인 옥동서원 의 운영 체제와 인적 구성의 변화 및 상주지역 재지사족의 동향을 살펴볼 수 있는 매우 유의미한 자료이다. 대외 환경 변화에 따라 상주목 내에서 원장을 선출하던 것에서 탈피하여 명망 있는 인사 내지 지방관을 원장으로 초빙하여 정치적 외풍을 조금이라도 줄여보고, 옥동서원에 대한 우호 세력의 저변을 확대하려는 의도도 일정 부분 있었을 것이다. 그래서 권상일과 정종로 등 당대 상주 및 영남을 대표하던 학자들이 원장에 초빙했던 것이다.