조선시대 여성관에 대하여 대략적으로 살펴보면 다음과 같다. 조선은 성리학적 이념에 기반하여 지배질서를 정비해 가면서 유교적인 여성관의 확립을 위해 노력하였다. 이들은 여성의 품행에 많은 관심을 기울여 여말이래로 풍기가 문란해졌다고 판단하고, 건국 초부터 유교적 貞節을 장려하기 위해 守節을 정책적으로 장려하는 旌表정책을 꾸준히 실시하였다. 이외에도 유교 경전 가운데 부덕함양을 중심으로 한 여러 내용을 추려 여성 교훈서를 찬술하여 교화를 적극적으로 시행했다. 일찍이 세종은 『三綱行實圖』를 간행하여 열녀를 권장하였고, 성종대에 언해본이 나와 일반 婦女들도 쉽게 읽히게 하였다. 중종 대에는 『二倫行實圖』를 간행하였고, 정조대에는 이를 합친 『五倫行實圖』가 간행, 반포되었다. 이는 조선사회가 유교와 윤리를 정착시키기 위해 행한 노력의 결실이었다. 국가는 孝와 烈을 강조하기 위해 旌表정책을 실시하여 각 道의 孝子·順孫·義夫·節婦 등에게 포상을 가하고, 門閭에 정표하되 役이 있는 자는 덜어주고 가난한 자는 구휼하여 풍속을 가다듬게 하였다. 『경국대전』에는 이처럼 孝道, 友愛, 節義 등의 善行을 한 자를 해마다 연말에 禮曹에서 정기적으로 선정하여 국왕에게 보고하여 장려한다고 하였다. 한편, 貞節을 지키는 여자를 烈女라 하여 조선 사회는 旌閭門을 세워주고, 旌門復戶, 復戶(세금면제), 賞物, 賞職, 신분의 상승(免賤) 등의 혜택을 줌으로써 부녀자의 정절을 장려하였다. 이러한 포상은 특히 여성의 희생을 담보로 주어진 부산물이었던 것이다. 16세기로 들어와 士林들의 활동이 두드러지고 향촌사회에까지 유교적인 질서가 확대 보급되어 가면서 婦德은 더욱 강요되었다. 종래의 여성교화 서적들이 간행된 외에 유교 풍속교화를 위해 『小學』·『烈女傳』·『女戒』·『女則』등의 유교 윤리서적들을 적극적으로 보급하였다. 특히 일상생활의 유교적인 실천윤리로서 『小學』이 널리 보급되었는데, 여기서는 남녀의 질서를 천지와 군신의 관계에 비유하였다. 또 양반 개인에 의해서도 여성 교훈서가 저술ㆍ간행되었는데 이황이 지은 『閨中要覽』 이나 이후 17세기에 송시열이 지은 『尤庵先生戒女書』등을 들 수 있다. 양반들은 개인적인 소견과 경험을 바탕으로 가정 내에서의 실제 생활에 관한 내용을 중심으로 여성교훈서를 찬술하였고 사족부녀자들은 필사본을 만들어 이것을 일상생활의 지침서로 삼았다. 성종 연간 여성의 再嫁를 금지한 것은 그 대상이 양반 여성에 국한되었으나, 점차 일반 평민여성들에게도 영향을 주어 사회관습화가 되었다. 따라서 여성들은 貞節을 지키도록 강요당하였고 이를 몸소 실천하고자 하였다. 이것은 임진왜란이나 병자호란을 겪으면서 많은 여성들이 정절을 지키며 죽어간 사실에서 알 수 있다. 『東國新續三綱行實』에 의하면 임란 중에 三綱의 행실이 뛰어난 孝子(94건)·忠臣(54건)·烈女(436건)의 사례 중 열녀의 수가 단연 압도적으로 많았다. 여기에서 열녀는 대개 전쟁 중에 왜군의 능욕에 대항해 죽음으로써 정절을 지킨 여성들이었다. 그녀들은 아래로는 노비에서 위로는 대신의 부인에 이르기까지 광범위하였다. 두 차례의 전란을 겪으면서 문제가 된 부분은 여성들의 失節이었다. 양반들은 전쟁으로 윤리가 문란해졌다고 생각했으며, 그 혼란과 무질서 속에서 질서를 회복하고 안정을 추구하는 방책으로 禮를 강조하였다. 17세기 특히, 禮學이 발달하고 가문을 중시하는 宗法制의 수용이 적극적으로 이루어짐에 따라 嫡長子 중심의 부계직계 가족제도가 확립되어 갔다. 또 이에 따른 문벌의식의 과잉현상이 일어나 여성의 貞節과 順從은 더욱 강요되었다. 조선시대 포상된 열녀의 신분을 보면 15세기에는 사족의 처가 76%나 되는 반면에 군인의 처와 양녀·천민은 모두 19%에 불과하였다. 그러던 것이 16세기에는 사족의 처가 45%, 군인의 처, 양녀·천민이 47%, 17세기에는 사족의 처가 43%를 차지하고 있는 반면 군인의 처와 양녀·천녀는 52%를 치지함으로써 하층신분이 사족보다 더 많은 비중을 차지하였다. 이처럼 조선후기에 들어 烈의 윤리는 상층계급에서 하층계급으로 확산되어 조선사회에 널리 일반화 되어 갔다. 18~19세기로 가면 종전의 전통적인 여성관은 더욱 강요되었으나, 한편으로 동요하기 시작하였다. 英祖에 의하여 『女四書』를 번역하여 간행하였고, 이덕무는 출가한 딸에게 『士小節』을 지어주어 가정에 있어서는 ‘孝女’가 되고, 결혼해서는 ‘順婦’, ‘淑妻’가 되고, 자녀를 낳으면 ‘賢母’가 되며, 불행히 과부가 되면 ‘貞女’가 되고, 환란을 당해서는 ‘烈女’가 되어 후세에 ‘女宗’으로 남기를 기대하는 등 양반층의 유교적인 여성관은 변하지 않았다. 가정을 중심으로 활동이 제한된 여성에게 여성억압의 중요 요소인 貞節 이데올로기는 家父長制가 강화됨에 따라 부계혈통의 순수성을 보장하기 위해 더욱 강화되어 갔고, 심지어 실학자들도 열녀관을 강조하였다. 성호 이익은 열녀를 우리나라의 美俗으로 자랑하였으며, 연암 박지원도 중국에 사신으로 갔을 때 우리나라의 네 가지 자랑거리 중 하나가 烈女라고 하였다. 이는 三從之道의 순종과 정절을 여성의 미덕으로 삼아 內外法, 男女七歲不同席 등이 거의 생활화되어 사회생활에 남녀를 격리시켰으며, 의식구조에서도 男尊女卑의 남녀관이 강조되었기 때문이다. 그러나 양반사회가 해체되는 현상이 나타나면서 차츰 전통적인 가치관에 변화가 일어나고 있었다. 효자·열녀의 표창에 대해서 크게 회의적일 뿐 아니라 그 사회적 폐해를 비난하는 자도 있었다. 丁若鏞은 『牧民心書』에서 孝行·貞烈·感天의 허위성을 논박하고, 특히 烈女旌表 문제에 대해 청년과부가 된 것도 감당키 어려운 일인데 자살을 烈女라 하여 旌表襃賞함을 지극히 부당한 것이라고 하였다. 실제 영남지역에서는 19세기 이래로 효자, 열녀의 정려를 청하는 상소가 폭발적으로 증가하였다. 이는 인조반정과 영조 戊申亂 이후 정계에서 소외된 영남지역 사족들이 사회적 지위를 유지하기 위한 방편으로 旌閭政策을 활용했음을 짐작할 수 있다.