지금의 경상남도합천군에서 결성된 용호유계(龍湖儒契)의 서문으로 1900년 거창의 유학자 곽종석(郭鍾錫)이 작성하였다. 당시는 신분제가 폐지되고, 외세에 의해 서양문물이 밀려들어와 기존의 양반이 중심의 된 기존의 성리학적 지배질서체제가 무너져가고 있던 시기였다. 서문은 용호유계의 계원들이 성리학의 정신을 서로 힘써, 당시의 위기를 극복하는 바탕이 되어 주기를 당부하는 내용으로 이루어져 있다. 성리학적 정신과 명분의 회복을 통해 당시의 시대적 위기를 극복하려 했던 위정척사(衛正斥邪) 계열 유학자들의 현실 인식이 나타나 있는 자료이다.

합천 일대에서 실시된 용호유계(龍湖儒契)의 서문이다. 서문은 1900년에 거창(居昌)의 유학자였던 곽종석(郭鍾錫)이 작성하였다. 본 서문에는 계의 기원, 용호유계의 결성동기와 목적, 계원들을 향한 당부가 나타나 있다. 먼저 계의 기원과 용호유계의 결성과정이 언급되어 있다. 이에 따르면, 질제(質劑)와 부권(符券)으로 신표인 계(契)로 삼았는데, 이것은 옛적 복희씨(伏羲氏)가 처음 만든 것으로 그 이전에는 없던 것이었다고 한다. 사람들끼리 기사(欺詐)하니, 의심이 생겨나 계(契)를 만들게 된 것으로 이는 성인의 뜻이 아니기 때문에, 유자(儒者)들이 사람들을 학교에서 가르치고 익히게 하여, 도(道)를 배우고 인륜을 행하게 하였다. 그러나 세상이 타락하고 가르침이 폐해지면서 백사(百邪)가 다투어 일어나 사람들은 더욱 의심이 많아졌다. 이에 근래 뜻을 같이하는 자들이 결합하여 서로 배우고 잘못을 나무라는 모임을 만드니 이것을 유계(儒契)라고 하였다. 합천(陜川) 서쪽에는 용호(龍湖)라는 곳이 있는데, 뛰어난 절경을 가진 곳으로 잠룡(潛龍)이 있을만한 곳이라 하였다. 그 중 뛰어난 한 구역을 점유하고 사람들이 모여 살기 시작하면서, 지금까지 왕왕 인재들이 출현하였다. 이에 서로 계(契)를 맺어 뜻을 같이 하고 상신(相信)할 수 있는 자들을 모아 계안(契案)과 절목(節目)을 만들어 용호유계라고 하였다. 그리고 본인에게 서문을 부탁하여 응하게 되었다고 한다.

다음에는 경전의 구절을 인용하여 용호유계에 대한 당부가 나타나 있다. 먼저 행동과 풍모가 일반 서민과 다르고, 높은 성예(聲譽)를 따르며 학문을 게을리 하지 않는 무리를 선비라고 규정하고 있다. 따라서 선비들의 계, 유계(儒契) 역시 다른 계와 다르다는 것이다. 그런 다음 『논어(論語)』의 “너는 군자 같은 선비가 될 일이지, 소인 같은 선비는 되지 마라(女爲君子儒 無爲小人儒)”라고 한 구절을 인용하였다. 선비도 군자와 소인으로 나눌 수 있는데 군자 같은 선비는 위기(爲己)가 아닌 위인(爲人)을 위해 학문하며, 충(忠)과 신(信)으로 질제로 삼고 이(理)와 의(義)로 부권으로 삼기 때문에 차이가 나는 것이며, 이것이 “사람들이 마음속으로 똑같이 옳다고 여기는 것(心之所同然者)”이라 했다. 유계에 참여한 선비들이 군자와 같은 마음가짐을 가질 것에 대한 바람인 것이다.

또 『주역』의 용덕(龍德)을 찬하는 구절을 인용하였다. 이에 따르면, 용덕은 ‘한사존성(閑邪存誠)’하고, ‘충신진덕(忠信進德)’한 것이며, 또 이치를 밝히고 의리를 행하여 ‘지지지지 지종종지(知至至之 知終終之)’하는 것이라고 했다. 앞선 서문에서는 용호를 인재가 나올 만한 곳, 즉 잠룡이 머무는 곳이라 하였다. 이러한 잠룡을 『주역』의 용덕 구절로 찬하고 비유하였다. 계원들이 용덕으로 서로 의리충신(義理忠信)에 힘써 유계로 인해 천하가 상신(相信)하게 되기를 바라는 것이다. 그리고 마지막으로 지금 천하에 여러 사상과 문물이 일어나 사람들을 선동하고 혹하게 하고 있다며, 용호유계의 선비들이 이를 제어하고 그 차이를 시험하여, 이것이 ‘섭공의 화룡(葉公之畵龍)’임을 밝히는데 힘써주기를 당부하고 있다.

이상의 용호유계가 결성된 시기는 서문이 작성되기 1년 전인 1899 즈음이다. 곽종석의 『면우선생문집(俛宇先生文集)』 수록 서(書),「답심응장(答沈應章)」에는 1899에 곽종석이 용호유계라는 이름을 지어 주었다고 한다. 심학환(沈鶴煥)이 합천 용호에서 계가 결성되자, 곽종석과 여러 유학자들에게 계의 이름을 자문하였고, 이에 곽종석이 1899에 용호유계라는 이름을 지어 답장 편지를 보낸 것이다. 그런데 당시는 열강들에 의해 외래문물이 밀려오고 있었으며, 기존의 성리학적 지배질서체제가 빠르게 무너지고 있던 시기였다. 곽종석과 같은 위정척사(衛正斥邪) 계열 유학자는 성리학에 나타난 정신과 명분을 회복함으로써 당시의 위기를 극복하려 했었다. 용호유계는 이러한 시대적 분위기가 반영되어 합천 지역에서 결성된 계인 것이다.

한말 합천 지역을 중심으로 한 위정척사(衛正斥邪) 계열 유학자들의 동향과 대표적인 위정척사파인 곽종석(郭鍾錫)의 현실 인식을 파악할 수 있는 자료이다. 용호유계의 서문이 작성된 시기는 열강의 침입으로 외래문물과 사상이 빠르게 유입되고 있었으며, 사회적으로도 신분제가 폐지되어 양반이 중심의 된 기존의 성리학적 지배질서체제가 무너져가고 있던 때였다. 당시 곽종석을 비롯한 위정척사 계열 유학자들은 그런 시대적 위기를 성리학적 정신과 명분의 회복을 통해 극복하려 했다. 합천에서 결성된 용호유계에도 이러한 의도가 반영되어 있는 것이다.